अध्याय XXV अभिभावक: पुस्तक V - चतुर्दारिका

 

अध्याय XXV

अभिभावक: पुस्तक V - चतुर्दारिका

29. स्वर्ण नगरी की कहानी

इसी बीच, युवा ब्राह्मण शक्तिदेव , जिस राजकुमारी को वह चाहता था, उसके द्वारा तिरस्कारपूर्वक अस्वीकार कर दिए जाने के कारण, बहुत उदास होकर, अपने आप से कहने लगा:

"आज झूठ बोलकर कि मैंने स्वर्ण नगरी देखी है, मैंने निश्चित रूप से अपमान सहा है, लेकिन मुझे वह राजकुमारी नहीं मिली। इसलिए मुझे उसे खोजने के लिए पूरी धरती पर भटकना होगा, जब तक कि मैं या तो उस नगर को न देख लूं या अपनी जान न गवां दूं। मेरे जीवन का क्या फायदा, जब तक कि मैं उस नगर को देखकर वापस न आ जाऊं और उस उपलब्धि के पुरस्कार के रूप में राजकुमारी को न पा लूं?"

इस प्रकार प्रतिज्ञा करके वह ब्राह्मण दक्षिण दिशा की ओर चल पड़ा और यात्रा करते-करते अन्त में विन्ध्य पर्वत के विशाल वन में पहुँच गया और उसमें प्रवेश कर गया। यह वन उसके लिए बहुत कठिन और लम्बा था। वह वन मानो अपने वृक्षों की कोमल पत्तियों से हवा के झोंकों से उसे झंकृत कर रहा था, जो सूर्य की किरणों से तप रहे थे। बहुत से डाकुओं से घिरे होने के कारण वह वन रात-दिन सिंहों और अन्य भयंकर जन्तुओं द्वारा मारे जा रहे पशुओं की तीखी चीखों में अपनी चीखें सुना रहा था। ऐसा प्रतीत हो रहा था कि वह अपने जंगली रेगिस्तानों से ऊपर की ओर चमकती हुई उष्ण किरणों द्वारा सूर्य के प्रचण्ड तेज को जीतने का प्रयत्न कर रहा है। यद्यपि उसमें जल का संचय नहीं था, फिर भी विपत्ति आसानी से आ सकती थी। और वह वन यात्री के पार होते ही उसके आगे-आगे फैल जाता था।

कई दिनों में उसने इस वन में लंबी यात्रा पूरी की, और एकांत स्थान पर शुद्ध शीतल जल का एक विशाल सरोवर देखा, जो सभी सरोवरों पर अपना आधिपत्य जमाए हुए था, उसके कमल ऊंचे छत्रों के समान थे, और उसके हंस चमकते हुए सफेद चौरियों के समान थे। उस सरोवर के जल में उसने नृत्य किया।उसने देखा कि सूर्यतपस नामक एक वृद्ध संन्यासी अश्वत्थ वृक्ष के नीचे बैठा है , उसके चारों ओर तपस्वीगण हैं, वह एक माला से सुशोभित है, जिसके मनके उसकी आयु की शताब्दियों को दर्शाते प्रतीत होते हैं, तथा जो उसके कान के सिरे पर टिकी हुई है, जो उम्र के कारण सफेद हो गया है। वह उस संन्यासी के पास झुककर गया, और संन्यासी ने उसका आतिथ्यपूर्वक स्वागत किया।

और साधु ने उसे फलों और अन्य व्यंजनों से आतिथ्य प्रदान करने के बाद उससे पूछा:

"तुम कहाँ से आये हो और कहाँ जा रहे हो? बताओ, सज्जन।"

तब शक्तिदेव ने आदरपूर्वक झुककर उस साधु से कहा:

"मैं वर्धमान नगरी से आया हूँ, और मैंने एक व्रत के अनुसार स्वर्ण नगरी जाने का संकल्प लिया है। लेकिन मुझे नहीं मालूम कि वह नगरी कहाँ है; आदरणीय महोदय, यदि आप जानते हों तो मुझे बताएँ।"

साधु ने उत्तर दिया:

“बेटा, मैं इस आश्रम में आठ सौ साल से रह रहा हूँ, और मैंने कभी उस शहर के बारे में सुना भी नहीं है।”

जब शक्तिदेव ने साधु से यह बात सुनी तो वे स्तब्ध रह गए और पुनः बोले:

“तब पृथ्वी पर मेरी भटकन यहीं मेरी मृत्यु के साथ समाप्त हो जाएगी।”

फिर उस संन्यासी ने धीरे-धीरे सम्पूर्णकहानी, उससे कहा:

"यदि तुम्हारा निश्चय पक्का है, तो मैं जो कहता हूँ, वही करो। यहाँ से तीन योजन दूर काम्पिल्य नाम का एक देश है , और उसमें उत्तरा नाम का एक पर्वत है , और उस पर एक आश्रम है। वहाँ मेरे कुलीन बड़े भाई दीर्घतपस रहते हैं [ बुढ़ापे के भाव पर टिप्पणियाँ देखें ]; तुम उनके पास जाओ, वे बूढ़े हैं, इसलिए वे तुम्हारा भला नहीं कर सकते।शायद उस शहर के बारे में जानते हों।”

जब शक्तिदेव ने यह सुना तो उनके हृदय में आशा जगी और उन्होंने वहीं रात्रि बिताकर प्रातःकाल तुरन्त ही उस स्थान से प्रस्थान कर दिया।

जब वह कठिन वन प्रदेश में यात्रा करते हुए थक गया, तब वह काम्पिल्य प्रदेश में पहुंचा और उत्तर पर्वत पर चढ़ गया; वहां उसने एक आश्रम में दीर्घतपस नामक मुनि को देखा, और वह प्रसन्न होकर उसके पास गया; मुनि ने उसका सत्कार किया और शक्तिदेव ने उससे कहा:

"मैं राजा की बेटी द्वारा बताए गए स्वर्ण नगर की ओर जा रहा हूँ; लेकिन मुझे नहीं पता, आदरणीय महोदय, वह नगर कहाँ है। हालाँकि, मैं उसे ढूँढ़ने के लिए बाध्य हूँ, इसलिए मुझे ऋषि सूर्यतपस ने आपके पास भेजा है ताकि मैं पता लगा सकूँ कि वह कहाँ है।"

जब उसने यह कहा तो साधु ने उसे उत्तर दिया:

"यद्यपि मैं इतना बूढ़ा हो गया हूँ, मेरे बेटे, मैंने आज तक उस नगर के बारे में कभी नहीं सुना; मैंने विदेशी देशों से आए अनेक यात्रियों से परिचय प्राप्त किया है, और मैंने कभी किसी को उसके बारे में बात करते नहीं सुना, और न ही मैंने उसे देखा है। लेकिन मुझे यकीन है कि वह किसी दूर विदेशी द्वीप में होगा, और मैं तुम्हें इस मामले में मदद करने के लिए एक उपाय बता सकता हूँ; समुद्र के बीच में उत्स्थल नाम का एक द्वीप है , और उसमें निषादों का एक धनी राजा सत्यव्रत रहता है । वह अन्य सभी द्वीपों में घूमता रहता है, और उसने उस नगर को देखा या सुना होगा। इसलिए पहले समुद्र की सीमा पर स्थित विटकपुर नामक नगर में जाओ । और वहाँ से किसी व्यापारी के साथ जहाज में उस द्वीप पर जाओ जहाँ वह निषाद रहता है, ताकि तुम अपना उद्देश्य प्राप्त कर सको।"

जब शक्तिदेव ने मुनि से यह बात सुनी, तो उन्होंने तुरन्त ही उनकी बात मान ली और उनसे विदा लेकर आश्रम से चल पड़े। अनेक कोस की यात्रा करके तथा अनेक भूमियों को पार करके वे समुद्रतट के सुशोभित विटकपुर नगर में पहुँचे। वहाँ उन्होंने समुद्रदत्त नामक एक व्यापारी को ढूँढ़ा , जो उत्स्थल द्वीप के साथ व्यापार करता था। उन्होंने उससे मित्रता कर ली। वे उसके साथ जहाज पर चढ़ गए और उसकी कृपा से यात्रा के लिए भोजन की व्यवस्था करके समुद्र मार्ग पर चल पड़े। फिर, जब वे कुछ ही दूर चले थे, तो वहाँ एक काला बादल उभरा, जिसकी गर्जना गर्जना कर रही थी, जो गरजते हुए राक्षस के समान था ।अपनी लटकती जीभ को दर्शाने के लिए टिमटिमाती बिजली के साथ। और एक भयंकर तूफान खुद भाग्य की तरह उड़ने लगा, हल्की वस्तुओं को ऊपर की ओर घुमाता हुआ और भारी वस्तुओं को नीचे फेंकता हुआ। और समुद्र से, हवा के झोंकों से, बड़ी लहरें पंखों से सुसज्जित पहाड़ों की तरह ऊपर उठीं, इस बात से क्रोधित कि उनके शरणस्थल पर हमला किया गया था। और वह जहाज एक पल ऊपर उठा, और अगले ही पल नीचे गिर गया, मानो यह प्रदर्शित कर रहा हो कि कैसे अमीर लोगों को पहले ऊपर उठाया जाता है और फिर नीचे गिरा दिया जाता है।

और अगले ही क्षण व्यापारियों की चीखों से लदा वह जहाज़ फट गया और मानो भार से टुकड़े-टुकड़े हो गया हो। और जहाज़ टूट गया, उसका मालिक व्यापारी समुद्र में गिर गया, लेकिन एक तख़्त पर तैरता हुआ वह आख़िरकार दूसरे जहाज़ तक पहुँच गया। लेकिन जैसे ही शक्तिदेव गिरे, एक बड़ी मछली ने अपना मुँह और गर्दन खोलकर उन्हें निगल लिया, लेकिन उनके किसी अंग को चोट नहीं पहुँचाई। और जब वह मछली समुद्र के बीच में अपनी मर्जी से घूम रही थी, तो संयोग से वह उत्स्थल द्वीप के पास से गुज़री; और संयोग से मछुआरों के राजा सत्यव्रत के कुछ सेवक, जो मछली पकड़ने में लगे हुए थे, वहाँ पहुँच गए।छोटी मछली की तलाश में, वे वहाँ पहुँचे और उसे पकड़ लिया। और उन मछुआरों को अपने पुरस्कार पर गर्व था, वे तुरंत उसे अपने राजा को दिखाने के लिए घसीट कर ले गए, क्योंकि वह बहुत बड़ा आकार का था। उसने भी, जिज्ञासा से, यह देखकर कि वह इतना असाधारण आकार का था, अपने सेवकों को उसे काटने का आदेश दिया; और जब उसे काटा गया तो शक्तिदेव उसके पेट से जीवित बाहर आ गए, गर्भ में दूसरी बार अद्भुत कारावास सहने के बाद। 

फिरमछुआरे राजा सत्यव्रत ने जब उस युवक को बाहर आकर आशीर्वाद देते देखा तो वे आश्चर्यचकित हो गये और उससे पूछा:

"तुम कौन हो, और मछली के पेट में रहने का यह भाग्य तुम्हें कैसे मिला? यह अत्यंत विचित्र भाग्य जो तुम्हें मिला है, उसका क्या अर्थ है?"

जब शक्तिदेव ने यह सुना तो उन्होंने मछुआरों के राजा से कहा:

"मैं वर्धमान नगरी का शक्तिदेव नामक ब्राह्मण हूँ; और मैं स्वर्ण नगरी की यात्रा करने जा रहा हूँ, और चूँकि मैं नहीं जानता कि वह कहाँ है, इसलिए मैं बहुत दिनों तक पृथ्वी पर घूमता रहा; फिर दीर्घतपस के भाषण से मुझे पता चला कि वह शायद किसी द्वीप में है, इसलिए मैं उत्स्थल द्वीप में रहने वाले मछुआरों के राजा सत्यव्रत को खोजने निकला, ताकि उसका पता लगा सकूँ, लेकिन रास्ते में मेरा जहाज़ डूब गया, और इस तरह मैं समुद्र में डूब गया और एक मछली ने मुझे निगल लिया, और अब मैं यहाँ पहुँचा हूँ।"

जब शक्तिदेव ने यह कहा तो सत्यव्रत ने उनसे कहा:

"मैं वास्तव में सत्यव्रत हूँ और यही वह द्वीप है जिसकी तुम खोज कर रहे थे; किन्तु यद्यपि मैंने अनेक द्वीप देखे हैं, फिर भी मैं वह नगर नहीं देख पाया जिसे तुम खोजना चाहते हो, किन्तु मैंने सुना है कि वह किसी सुदूर द्वीप पर स्थित है।"

यह कहकर, तथा यह देखकर कि शक्तिदेव निराश हो गए हैं, सत्यव्रत ने अपने अतिथि के प्रति दया दिखाते हुए कहा:

"ब्राह्मण, निराश मत हो; आज रात यहीं रहो, और कल प्रातःकाल मैं कोई उपाय बताऊँगा जिससे तुम अपना उद्देश्य प्राप्त कर सको।"

राजा ने ब्राह्मण को सांत्वना दी और उसे ब्राह्मणों के एक मठ में भेज दिया, जहाँ अतिथियों का स्वागत-सत्कार किया जाता था। वहाँ शक्तिदेव को विष्णुदत्त नामक एक ब्राह्मण ने भोजन कराया , जो मठ में रहता था और उसके साथ बातचीत की। बातचीत के दौरान, उसके द्वारा पूछे जाने पर, उसने उसे कुछ ही शब्दों में अपना देश, अपना परिवार और अपना पूरा इतिहास बता दिया।

जब विष्णुदत्त ने यह सुना तो उन्होंने तुरन्त उसे गले लगा लिया और हर्षांसुओं से रुँधे हुए स्वर में कहा:

"वाह! तुम मेरे मामा के बेटे हो और मेरे हमवतन हो। लेकिन मैं बचपन में ही उस देश को छोड़कर यहाँ आ गया था। इसलिए यहाँ कुछ समय रुको, और जल्द ही दूसरे द्वीपों से यहाँ आने वाले व्यापारियों और पायलटों की धारा तुम्हारी इच्छा पूरी करेगी।"

इन शब्दों में अपने अवतरण की बात कहकर विष्णुदत्त ने पूर्ण ध्यान से शक्तिदेव की सेवा की। शक्तिदेव ने यात्रा के कष्ट को भूलकर आनंद प्राप्त किया, क्योंकि परदेश में किसी संबंधी से मिलना मरुस्थल में अमृत के झरने के समान है। उन्होंने सोचा कि उनका उद्देश्य पूर्ण होने वाला है, क्योंकि मार्ग में सौभाग्य का होना किसी कार्य में सफलता का सूचक है। इसलिए वे रात को बिना सोए अपने बिस्तर पर लेट गए, और उनका मन अपनी इच्छा की पूर्ति पर केन्द्रित था। उनके पास बैठे विष्णुदत्त ने उन्हें प्रोत्साहित करने तथा प्रसन्न करने के लिए निम्नलिखित कथा सुनाईः

29 सी. अशोकदत्त और विजयदत्त 

गोविन्दस्वामी नामक एक महान ब्राह्मण यमुना के तट पर एक बहुत बड़ी राजकीय भूमि पर निवास करते थे । समय बीतने पर उस पुण्यात्मा ब्राह्मण के अशोकदत्त और विजयदत्त नामक दो पुत्र उत्पन्न हुए।

जब वे वहाँ रह रहे थे, उस समय उस देश में भयंकर अकाल पड़ा, तब गोविन्दस्वामी ने अपनी पत्नी से कहा:

"यह देश अकाल से बर्बाद हो गया है, और मैं अपने मित्रों और रिश्तेदारों की दुर्दशा नहीं देख सकता। क्योंकि कौन किसी को कुछ देता है? इसलिए हमें किसी भी कीमत पर अपने मित्रों और रिश्तेदारों को जो थोड़ा बहुत भोजन हमारे पास है, दे देना चाहिए और इस देश को छोड़ देना चाहिए। और हमें अपने परिवार के साथ बनारस जाकर वहाँ रहना चाहिए।"

जब उसने अपनी पत्नी से यह बात कही तो वह सहमत हो गई, और उसने अपना भोजन दान कर दिया और अपनी पत्नी, पुत्रों और सेवकों के साथ वहाँ से चल पड़ा। क्योंकि सज्जन पुरुष अपने सम्बन्धियों के दुखों को देखना सहन नहीं कर सकते। रास्ते में उसे एक कपालधारी शैव तपस्वी दिखाई दिया, जो राख से सफ़ेद था और जिसके बाल जटाओं में बंधे थे, जैसे भगवान शिव अपने अर्धचन्द्र के साथ थे।

ब्राह्मण ने धनुष लेकर उस बुद्धिमान पुरुष के पास जाकर अपने पुत्रों के प्रति प्रेम के कारण उनसे उनके भाग्य के विषय में पूछा कि क्या वह अच्छा होगा या बुरा, और उस योगी ने उत्तर दिया:

"ब्राह्मण, आपके पुत्रों का भविष्य शुभ है, किन्तु आपको इस छोटे पुत्र विजयदत्त से अलग होना पड़ेगा, और अन्त में दूसरे पुत्र अशोकदत्त के बल से आप उसके साथ मिल जायेंगे।"

जब उस बुद्धिमान व्यक्ति ने उससे यह कहा, तो गोविंदस्वामी ने उससे विदा ली और हर्ष, शोक और आश्चर्य से अभिभूत होकर वहाँ से चले गए; और बनारस पहुँचकर उन्होंने वहाँ नगर के बाहर एक दुर्गा मंदिर में देवी की पूजा और इसी तरह के अन्य कार्यों में दिन बिताया। और शाम को उन्होंने उस मंदिर के बाहर एक वृक्ष के नीचे अपने परिवार के साथ, अन्य देशों से आए तीर्थयात्रियों के साथ डेरा डाला। और रात को, जब सभी लोग लंबी यात्रा से थके हुए, बिखरे हुए पत्तों और अन्य ऐसे बिस्तरों पर लेटकर सो रहे थे, जो यात्रियों को सहना पड़ता है, तो उनके छोटे बेटे विजयदत्त को, जो जाग रहा था, अचानक सर्दी का दौरा पड़ गया;उस बुखार ने उसे तुरन्त काँपने पर मजबूर कर दिया, और उसके रोंगटे खड़े हो गए, मानो उसे अपने सम्बन्धियों से निकट आ रहे वियोग का भय हो।

और ठण्ड से व्याकुल होकर उसने अपने पिता को जगाया और उनसे कहा:

“पिताजी, मुझे इस समय भयंकर बुखार है, इसलिए ईंधन ले आइए और ठंड से बचने के लिए आग जला दीजिए; किसी और तरीके से मुझे राहत नहीं मिल सकती या रात नहीं कट सकती।”

जब गोविंदस्वामी ने उसे यह कहते सुना तो वे उसके दुःख से बहुत दुःखी हुए और उससे बोले:

“अब मैं आग कहां से लाऊं, बेटा?”

तब उसके बेटे ने कहा:

"क्यों, हम निश्चित रूप से इस तरफ हमारे पास जलती हुई आग देख सकते हैं, और यह बहुत बड़ी है, तो क्यों न मैं वहाँ जाकर अपना शरीर गर्म करूँ? इसलिए मेरा हाथ पकड़ो, क्योंकि मुझे ठंड लग रही है, और मुझे वहाँ ले चलो।"

अपने पुत्र के इस प्रकार अनुरोध करने पर ब्राह्मण ने कहा:

“यह एक कब्रिस्तान है, और आग एक अंतिम संस्कार चिता की है, इसलिए आप भूत-प्रेतों और अन्य आत्माओं की उपस्थिति से भयानक जगह पर कैसे जा सकते हैं, क्योंकि आप केवल एक बच्चे हैं?”

जब वीर विजयदत्त ने अपने स्नेही पिता की वह बात सुनी तो वह हंस पड़ा और विश्वासपूर्वक बोला:

"ये दुष्ट भूत और दूसरे दुष्ट मेरा क्या कर सकते हैं? क्या मैं कमज़ोर हूँ? इसलिए मुझे बिना किसी डर के वहाँ ले चलो।"

जब उसने लगातार ऐसा कहा, तो उसके पिता उसे वहाँ ले गए, और लड़का अपना शरीर गर्म करता हुआ चिता के पास पहुँचा, जो राक्षसों के देवता के प्रत्यक्ष रूप में दिखाई दे रही थी, जिसकी लपटों का धुआँ बिखरे बालों की जगह मनुष्यों के मांस को भस्म कर रहा था। लड़के ने तुरंत अपने पिता को प्रोत्साहित किया। और उससे पूछा कि चिता के अन्दर जो गोल चीज उसने देखी वह क्या थी?

और उसके पिता ने उसके पास खड़े होकर उसे उत्तर दिया:

“बेटा, यह एक आदमी की खोपड़ी है जो चिता में जल रही है।”

फिर लड़के ने अपनी लापरवाही में खोपड़ी पर लकड़ी के एक टुकड़े से वार किया जो ऊपर से जल रहा था और उसे फाड़ दिया। उसमें से दिमाग निकलकर उसके मुंह में चला गया, जैसे राक्षसों की साधनाओं की दीक्षा, जो उसे अंतिम संस्कार की ज्वाला से मिली थी। और उन्हें चखने से वह लड़का राक्षस बन गया, जिसके बाल खड़े हो गए, और जिसके पास तलवार थी।उसने खोपड़ी को पकड़ लिया और उसमें से मस्तिष्क पीकर उसे अपनी जीभ से चाटने लगा, जो हड्डियों से चिपकी हुई अग्नि की लपटों की तरह बेचैनी से कांप रही थी। फिर उसने खोपड़ी को एक तरफ फेंक दिया और अपनी तलवार उठाकर अपने ही पिता गोविंदस्वामी को मारने का प्रयास किया।

लेकिन उसी समय कब्रिस्तान से एक आवाज़ आई:

“ कपालस्फोट , हे ईश्वर, तुम्हें अपने पिता का वध नहीं करना चाहिए। यहाँ आओ।”

जब बालक ने सुना कि उसने कपालस्फोट की उपाधि प्राप्त कर ली है और राक्षस बन गया है, तो वह अपने पिता को अकेला छोड़कर अदृश्य हो गया; और उसका पिता यह कहते हुए चला गया:

"हाय, मेरे बेटे! हाय, मेरे पुण्य पुत्र! हाय, विजयदत्त!

वह दुर्गा के मंदिर में वापस आया और सुबह उसने अपनी पत्नी और अपने सबसे बड़े बेटे अशोकदत्त को सारी बात बताई। तब उस अभागे आदमी को भी उन दोनों के साथ-साथ शोक की आग का ऐसा भयंकर आघात लगा, जैसे बादल से बिजली गिर रही हो, जिससे बनारस में रहने वाले और देवी के मंदिर में दर्शन करने आए दूसरे लोग उसके पास आए और उसके दुख में हार्दिक सहानुभूति प्रकट की।

इसी बीच समुद्रदत्त नामक एक महान व्यापारी, जो देवी की पूजा करने आया था, ने गोविंदस्वामी को उस अवस्था में देखा। वह सज्जन व्यक्ति उसके पास गया और उसे सांत्वना दी, तथा तुरन्त उसे तथा उसके परिवार को अपने घर ले गया। वहाँ उसने उसे भोजन कराया।स्नान और अन्य विलासिता, क्योंकि यह महान लोगों की जन्मजात प्रवृत्ति है, दुखी लोगों पर दया करना। गोविंदस्वामी और उनकी पत्नी ने भी महान शैव तपस्वी की वाणी सुनकर अपना संयम पुनः प्राप्त किया, और अपने पुत्र से फिर से मिलने की आशा की। और तब से वे उसी बनारस शहर में, उस धनी व्यापारी के घर में रहने लगे, क्योंकि उसी ने ऐसा करने के लिए कहा था। और वहाँ उनका दूसरा पुत्र अशोकदत्त बड़ा हुआ, और शास्त्रों का अध्ययन करने के बाद उसने मुक्केबाजी और कुश्ती सीखी। और धीरे-धीरे उसने इन कलाओं में ऐसी श्रेष्ठता प्राप्त कर ली कि पृथ्वी पर कोई भी योद्धा उससे आगे नहीं निकल सका। और एक बार एक मूर्ति जुलूस में पहलवानों की एक बड़ी सभा हुई, और दक्कन से एक महान और प्रसिद्ध पहलवान आया। उसने अपनी आँखों के सामने बनारस के राजा, जिसका नाम प्रतापमुकुट था, के अन्य सभी पहलवानों को हरा दिया। तब राजा ने शीघ्र ही उस श्रेष्ठ व्यापारी के घर से अशोकदत्त को बुलवाया और उसे उस पहलवान से युद्ध करने का आदेश दिया। उस पहलवान ने अपने हाथ से अशोकदत्त की भुजा पकड़कर युद्ध आरम्भ किया, किन्तु अशोकदत्त ने उसकी भुजा पकड़कर उसे भूमि पर पटक दिया। तब युद्ध-क्षेत्र में मानो प्रसन्नता हुई और उस महापराक्रमी पहलवान के गिरने से उत्पन्न हुई गूँजती हुई ध्वनि से विजेता का अभिनन्दन हुआ। राजा ने प्रसन्न होकर अशोकदत्त को रत्नों से लाद दिया और उसका पराक्रम देखकर उसे अपना सेवक बना लिया। इस प्रकार वह राजा का प्रिय बन गया और समय के साथ उसने महान समृद्धि प्राप्त की, क्योंकि वीर गुणों से युक्त और गुणों की कद्र करने वाले राजा के लिए उत्तम भण्डार है।

एक बार वह राजा माह की चतुर्दशी को अपनी राजधानी से दूर किसी दूर नगर में एक भव्य शिव मंदिर में भगवान शिव की पूजा करने गया था। पूजा-अर्चना करने के बाद जब वह रात में श्मशान के पास लौट रहा था, तो उसने वहां से यह वाणी सुनी:

"हे राजा, मुख्य मजिस्ट्रेट ने निजी द्वेष के कारण घोषणा की है कि मैं मृत्यु के योग्य हूँ, और यह उचित है।"अब मुझे सूली पर चढ़ाए हुए तीसरा दिन हो गया है, और अब भी मेरे प्राण मेरे शरीर से नहीं निकल रहे हैं, यद्यपि मैं निर्दोष हूँ, इसलिए मुझे बहुत प्यास लगी है। हे राजा, मुझे पानी देने का आदेश दीजिए।”

जब राजा ने यह सुना तो दयावश उन्होंने अपने निजी सेवक अशोकदत्त से कहा:

“उस आदमी को थोड़ा पानी भेजो।”

तब अशोकदत्त ने कहा:

"रात में वहाँ कौन जाएगा? इसलिए बेहतर होगा कि मैं खुद ही चला जाऊँ।"

तदनुसार उसने जल लिया और चल पड़ा।

राजा के राजधानी की ओर प्रस्थान करने के पश्चात् वीर ने उस श्मशान में प्रवेश किया, जिसके भीतर प्रवेश करना कठिन था, क्योंकि वह घोर अंधकार से भरा हुआ था; उसमें सियारों द्वारा फैलाये गये मानव मांस से बनी भयंकर संध्या आहुति रखी हुई थी; कहीं-कहीं जलती हुई चिताओं की ज्वालाओं से श्मशान प्रकाशित हो रहा था, और उसमें वेताल अपने हाथों की ताली बजाकर भयंकर संगीत उत्पन्न कर रहे थे, जिससे ऐसा प्रतीत हो रहा था मानो वह काली रात्रि का महल हो। 

फिर वह ऊंची आवाज में चिल्लाया:

“राजा से पानी किसने मांगा?”

और उसने एक दिशा से उत्तर सुना: "मैंने इसके लिए कहा था।" आवाज का अनुसरण करते हुए वह पास में एक अंतिम संस्कार की चिता के पास गया, और एक आदमी को एक खंभे के ऊपर लटका हुआ देखा, और उसके नीचे उसने एक महिला को देखा जिसे उसने पहले कभी नहीं देखा था, रो रही थी, सुंदर आभूषणों से सजी हुई, हर अंग में सुंदर - जैसे कि रात चंद्रमा की किरणों से सजी हुई थी, अब जब चंद्रमा स्वयं अस्त हो गया था, तो उसका तेज अंधेरे पखवाड़े में फीका पड़ गया था, अंतिम संस्कार की चिता की पूजा करने के लिए आया था।

उसने महिला से पूछा:

“तुम कौन हो, माँ, और तुम यहाँ खड़ी होकर क्यों रो रही हो?”

उसने उसे उत्तर दिया:

“मैं बदकिस्मत हूँयहाँ जो व्यक्ति सूली पर चढ़ाया गया है, उसकी पत्नी, और मैं उसके साथ चिता पर चढ़ने के दृढ़ इरादे से यहाँ प्रतीक्षा कर रही हूँ। और मैं उसके प्राण निकलने का कुछ समय तक इंतज़ार कर रही हूँ, क्योंकि सूली पर चढ़ाए जाने के तीसरे दिन भी उसकी साँसें नहीं निकल रही हैं। और वह अक्सर उस पानी के लिए पूछता है जो मैं यहाँ लाया हूँ, लेकिन मैं उसके मुँह तक नहीं पहुँच सकता, मेरे दोस्त, क्योंकि दांव बहुत ऊँचा है।”

जब उसने उसकी वह बात सुनी तो पराक्रमी वीर ने उससे कहा:

"लेकिन यहाँ मेरे हाथ में राजा द्वारा भेजा गया जल है, इसलिए अपना पैर मेरी पीठ पर रखें और इसे उसके मुँह तक ले जाएँ, क्योंकि किसी ज़रूरतमंद पुरुष को छूने मात्र से स्त्री का अपमान नहीं होता।"

जब उसने यह सुना, तो उसने सहमति दे दी, और पानी लेकर वह ऊपर चढ़ गई ताकि अपने दोनों पैर अशोकदत्त की पीठ पर रख दे, जो खंभे के नीचे झुक गया। कुछ ही देर बाद, जब खून की बूंदें अचानक धरती और उसकी पीठ पर गिरने लगीं, तो नायक ने अपना चेहरा ऊपर उठाया और देखा। तब उसने देखा कि वह महिला चाकू से उस आदमी के मांस के टुकड़े-टुकड़े करके खा रही है। 

तब उसने यह जानकर कि वह कोई भयानक राक्षसी है, क्रोध में भरकर उसे नीचे घसीटा और उसके पैरों की झनकार पकड़ ली, ताकि उसे जमीन पर पटक दे । तब वह उस पैर को घसीटकर दूर ले गई और अपनी मायावी शक्ति से शीघ्र ही स्वर्ग में उड़ गई और अदृश्य हो गई। और घसीटते समय उसके पैरों से जो रत्नजड़ित पायल गिर गई थी, वह अशोकदत्त के एक हाथ में रह गई। तब उसने सोचा कि वह पहले तो सौम्य, बीच में दुष्टतापूर्ण और अंत में दुष्टों की संगति के समान भयानक रूप धारण करके अदृश्य हो गई है, और उसके हाथ में उस दिव्य पायल को देखकर वह एक साथ आश्चर्यचकित, दुखी और प्रसन्न हुआ। तब वह उस पायल को लेकर श्मशान से चला गया और अपने घर गया और प्रातःकाल स्नान करके राजा के महल में गया।

और जब राजा ने कहा,

“क्या तुमने उस आदमी को पानी दिया जिसे सूली पर चढ़ाया गया था?”

उसने कहा कि उसने ऐसा ही किया है, और उसे वह पायल दे दी; और जब राजा ने अपनी इच्छा से उससे पूछा कि यह कहाँ से आया है, तो उसने राजा को अपनी अद्भुत और भयानक रात की कहानी सुनाई। और तब राजा ने, यह देखकर कि उसका साहस सभी पुरुषों से श्रेष्ठ है, हालाँकि वह पहले उसके अन्य उत्कृष्ट गुणों से प्रसन्न था, अब और भी अधिक प्रसन्न हुआ; और उसने अपनी खुशी में वह पायल ली और उसे अपने हाथों से रानी को दे दिया, और उसे बताया कि उसने इसे कैसे प्राप्त किया था। और वह कहानी सुनकर और उस स्वर्गीय रत्नजटित पायल को देखकर, अपने दिल में खुश हो गई और लगातार अशोकदत्त की प्रशंसा करने में लगी रही।

तब राजा ने उससे कहा:

"महारानी! जन्म, विद्या, सत्य और सौन्दर्य में अशोकदत्त महानों में महान है; और मैं सोचता हूँ कि यह अच्छी बात होगी यदि वह हमारी प्यारी पुत्री मदनलेखा का पति बने ; वर में ये गुण देखे जाते हैं, क्षण भर में लुप्त होने वाला सौभाग्य नहीं, इसलिए मैं अपनी पुत्री इस श्रेष्ठ वीर को दूँगा।"

जब रानी ने अपने पति का वह भाषण सुना तो उसने प्रस्ताव का अनुमोदन करते हुए कहा:

"यह बिलकुल उचित है, क्योंकि वह युवक उसके लिए उपयुक्त जोड़ी होगी, और उसका हृदय उस पर मोहित हो गया है, क्योंकि उसने उसे एक बसंत-उद्यान में देखा था, और कुछ दिनों से उसका मन उसी की ओर आकर्षित हो रहा है।खालीपन और वह न तो सुनती है और न ही देखती है। मैंने उसके विश्वासपात्र से इसके बारे में सुना, और, एक चिंताजनक रात बिताने के बाद, सुबह होने पर मैं सो गया, और मुझे याद है कि मुझे एक सपने में किसी स्वर्गीय महिला ने इस प्रकार संबोधित किया था:

'हे मेरे पुत्र, तुम्हें अपनी पुत्री मदनलेखा को अशोकदत्त के अतिरिक्त किसी अन्य को नहीं देना चाहिए, क्योंकि वह उसकी पूर्वजन्म में प्राप्त की हुई पत्नी है।'

और जब मैंने यह सुना तो मैं जाग गई, और सुबह मैं उस सपने के बल पर खुद गई और अपनी बेटी को सांत्वना दी। और अब मेरे पति ने अपनी मर्जी से मुझसे शादी का प्रस्ताव रखा है। इसलिए, उसे उसके साथ एक हो जाना चाहिए, जैसे वसंत की लता अपने डंठल से जुड़ती है। 

जब राजा की प्रिय पत्नी ने उससे यह कहा, तो वह प्रसन्न हुआ, और उसने उत्सव मनाया, और अशोकदत्त को बुलाकर उस कन्या को उसे दे दिया। और उन दोनों का मिलन, राजा की पुत्री और महान ब्राह्मण के पुत्र का मिलन ऐसा हुआ कि एक-दूसरे की महिमा में वृद्धि हुई, जैसे समृद्धि और शील का मिलन।

एक बार रानी ने अशोकदत्त द्वारा लाये गये पायल के विषय में राजा से कहा:

“मेरे पति, यह पायल अपने आप में अच्छी नहीं लगती, इसलिए इसके जैसी दूसरी बनवा दो।”

जब राजा को यह बात पता चली तो उसने सुनारों और अन्य कारीगरों को आदेश दिया कि वे उसी तरह की दूसरी पायल बनाएं।

लेकिन उन्होंने इसकी जांच करने के बाद कहा:

"हे राजा, इसके जैसा दूसरा बनाना असंभव है, क्योंकि यह काम स्वर्गीय है, मानवीय नहीं। पृथ्वी पर इस तरह के बहुत सारे रत्न नहीं हैं, इसलिए इसे कहाँ से प्राप्त किया गया था, इसके लिए दूसरा रत्न ढूँढ़ा जाना चाहिए।"

जब राजा और रानी ने यह सुना तो वे बहुत निराश हुए और वहाँ उपस्थित अशोकदत्त ने यह देखकर तुरन्त कहा:

“मैं खुद तुम्हारे लिए उस पायल के लिए एक साथी लाऊंगा।”

और यह वचन देने के बाद वह उस परियोजना को छोड़ नहीं सकता था, जिस पर वह दृढ़ था, यद्यपि राजा उसकी धृष्टता से भयभीत होकर, स्नेहवश उसे रोकने का प्रयत्न कर रहा था।

और पायल लेकर वह चौदहवें दिन फिर गयाकृष्ण पक्ष की रात्रि में वह उस श्मशान में गया जहाँ से उसने पहली बार उसे प्राप्त किया था; और जब वह उस श्मशान में पहुँचा जो राक्षसों से भरा हुआ था, जैसे वृक्षों से, चिताओं के धुएं से सना हुआ था, और जिसकी डालियों से भारी बोझ और चारों ओर फंदों से लटके हुए मनुष्य लटके हुए थे , तो उसने पहले उस स्त्री को नहीं देखा जिसे उसने पहले देखा था, लेकिन उसने उस कंगन को प्राप्त करने के लिए एक सराहनीय उपाय के बारे में सोचा, जो मानव मांस की बिक्री के अलावा और कुछ नहीं था ।

इसलिए उसने पेड़ पर लटके हुए फंदे से एक लाश को नीचे उतारा और वह कब्रिस्तान में घूमता हुआ जोर-जोर से चिल्लाने लगा:

“मानव मांस बिक्री के लिए, खरीदो, खरीदो!” 

तुरन्त एक स्त्री ने दूर से उसे पुकारकर कहा:

“साहसी आदमी, मानव मांस लेकर आओ और मेरे साथ चलो।”

जब उसने यह सुना, तो वह उस स्त्री का पीछा करते हुए आगे बढ़ा, और कुछ ही दूरी पर एक वृक्ष के नीचे एक दिव्य रूप वाली स्त्री को देखा, जो स्त्रियों से घिरी हुई थी, रत्नजटित आभूषणों से जगमगाते सिंहासन पर बैठी थी, जिसके ऐसे स्थान पर मिलने की उसने कभी आशा नहीं की थी, जैसे रेगिस्तान में कमल के मिलने की आशा नहीं की जाती।

और उस स्त्री के द्वारा आगे बढ़ाए जाने पर वह उस बैठी हुई स्त्री के पास पहुंचा, जैसा कि वर्णन किया गया है, और बोला:

“मैं यहाँ हूँ; मैं मानव मांस बेचता हूँ; खरीदो, खरीदो!”

और तब स्वर्गीय महिला ने उससे कहा:

“साहसी वीर, तुम किस कीमत पर अपना शरीर बेचोगे?”

तब नायक ने, जिसके कंधे और पीठ पर लाश लटक रही थी, उससे कहा, और साथ ही अपने हाथ में एक ही रत्नजड़ित पायल भी दिखाया:

"जो कोई मुझे इस जैसी दूसरी पायल देगा, मैं उसे यह मांस दूंगी; यदि तुम्हारे पास ऐसी दूसरी पायल है, तो मांस ले लो।"

जब उसने यह सुना, तो उसने उससे कहा:

"मेरे पास भी ऐसा ही दूसरा है, क्योंकि यह एक ही पायल तुमने मुझसे छीन ली थी। मैं वही औरत हूँ जिसे तुमने सूली पर चढ़े आदमी के पास देखा था, लेकिन तुम मुझे अब नहीं पहचानते, क्योंकि मैंने"मैंने एक और रूप धारण कर लिया। तो मांस का क्या उपयोग है? अगर तुम वही करो जो मैं तुमसे कहता हूँ, तो मैं तुम्हें अपनी दूसरी पायल दूँगा, जो तुम्हारे हाथ में मौजूद पायल से मिलती जुलती होगी।"

जब उसने यह बात नायक से कही तो उसने सहमति जताते हुए कहा:

“आप जो भी कहेंगे मैं तुरंत वही करूँगा।”

फिर उसने उसे अपनी सारी इच्छा बता दी:

"हे सज्जन, हिमालय की चोटी पर त्रिघण्टा नाम का एक नगर है । उसमें राक्षसों का एक वीर राजकुमार लाम्बाजिह्वा रहता था । मैं उसकी पत्नी हूँ, जिसका नाम विद्युच्चिखा है , और मैं अपनी इच्छानुसार रूप बदल सकती हूँ। और भाग्यवश, मेरी पुत्री के जन्म के पश्चात, मेरे पति राजा कपालस्फोट के सामने युद्ध करते हुए मारे गए; तब राजा ने प्रसन्न होकर मुझे अपना नगर दे दिया, और मैं अपनी पुत्री के साथ आज तक उसके धन पर बड़े आराम से रह रही हूँ। और मेरी वह पुत्री अब बड़ी होकर जवान हो गई है, और मेरे मन में बड़ी चिंता है कि उसके लिए एक वीर पति कैसे प्राप्त करूँ।

फिर जब मैं शुक्ल पक्ष की चौदहवीं रात को यहां था, और तुम्हें राजा के साथ इस ओर आते देखा, तो मैंने सोचा:

'यह सुन्दर युवक एक नायक है और मेरी बेटी के लिए उपयुक्त है, इसलिए मैं उसे पाने के लिए कोई युक्ति क्यों न बनाऊं?'

इस प्रकार मैंने निश्चय किया और एक सूली पर चढ़े हुए व्यक्ति की आवाज की नकल करते हुए, मैंने पानी मांगा और एक चाल से तुम्हें उस कब्रिस्तान के बीच में ले आया। और वहाँ मैंने एक झूठी आकृति और अन्य विशेषताएं धारण करके अपनी मायावी शक्ति का प्रदर्शन किया और, जो झूठ था, उसे कहकर, मैंने तुम्हें वहाँ, यद्यपि केवल एक पल के लिए, मजबूर किया। और मैंने चालाकी से तुम्हें फिर से आकर्षित करने के लिए अपनी एक पायल वहाँ छोड़ दी, जैसे तुम्हें खींचने के लिए एक बंधन की जंजीर, और फिर मैं चला आया। और आज मैंने तुम्हें उसी उपाय से प्राप्त किया है; इसलिए मेरे घर आओ, मेरी बेटी से शादी करो और दूसरी पायल ले लो।

राक्षसी ने जब यह बात उससे कही तो नायक ने उसकी बात मान ली और उसकी जादुई शक्ति से वह उसके साथ हवा में उसके नगर में चला गया। उसने देखा कि वह नगर हिमालय की चोटी पर सोने से बना हुआ है, मानो सूर्य का गोला आकाश में भटकने के कारण थककर एक ही स्थान पर स्थिर हो गया हो। वहाँ उसने राक्षस के राजकुमार की पुत्री विद्युतप्रभा से विवाह किया , जो उसके सफल विवाह की तरह थी।अशोकदत्त ने अपनी प्रियतमा के साथ उस नगर में कुछ समय तक निवास किया और अपनी सास के धन से बहुत सुख भोगा।

फिर उसने अपनी सास से कहा:

"मुझे वह पायल दे दो, क्योंकि मुझे अब बनारस शहर जाना है, क्योंकि मैंने स्वयं बहुत पहले राजा से वादा किया था कि मैं एक दूसरी पायल लाऊँगी, जो अपनी अद्वितीय सुंदरता के लिए पहली वाली से प्रतिस्पर्धा करेगी।"

सास ने उसे अपनी दूसरी पायल दी और साथ में एक स्वर्ण कमल भी दिया। 

फिर वह वापस आने का वादा करके, पायल और कमल के साथ उस शहर से चला गया, और उसकी सास ने अपने जादुई ज्ञान की शक्ति से उसे एक बार फिर हवा में उड़ाकर कब्रिस्तान में पहुंचा दिया।

और फिर वह पेड़ के नीचे रुकी और उससे कहा:

“मैं हमेशा कृष्ण पक्ष की चौदहवीं रात को यहाँ आता हूँ, और जब भी तुम उस रात को यहाँ आओगे तो तुम मुझे यहाँ बरगद के पेड़ के नीचे पाओगे।”

जब अशोकदत्त ने यह सुना, तो वह उसी रात वहाँ आने को तैयार हो गया, और उस राक्षसी से विदा लेकर पहले अपने पिता के घर गया। और जब वह उसके अप्रत्याशित आगमन से प्रसन्न हो रहा था, तो उसके माता-पिता, जो उसके ऐसे अभाव से दुखी थे, जिससे उनके छोटे पुत्र, राजा से वियोग का दुःख दुगुना हो गया था, उसके ससुर, जिन्होंने उसके आगमन के बारे में सुना था, अंदर आ गए। राजा ने खुशी के मारे बहुत देर तक खुशी मनाई, और जो उसके सामने झुका था, उसे गले लगा लिया, जिसके अंग के बाल काँटों की तरह खड़े थे, मानो ऐसे दुस्साहसी को छूने से डर रहे हों। 

तब अशोकदत्त उसके साथ राजा के महल में आया, मानो साक्षात् आनन्द का अवतार हो; और उसने राजा को वे दो पायलें दीं, जो एक दूसरे से मिलती हुई थीं, जिनकी झंकार से राजा की वीरता की प्रशंसा हो रही थी; और उसने राजा को वह सुन्दर स्वर्ण कमल प्रदान किया, जो मानो राक्षसों के खजाने की अधिष्ठात्री भाग्यवती के हाथ से तोड़ा हुआ कमल है। तब राजा और रानी द्वारा जिज्ञासावश पूछे जाने पर उसने अपनी सारी कहानी सुनाई।उनके कानों में अमृत बरसने लगा।

तब राजा ने कहा:

"क्या वह चमकीला वैभव, जो अद्भुत कार्यों के वर्णन से मन को चकित कर देता है, कभी भी बिना साहस के प्राप्त किया जा सकता है?"

इस प्रकार राजा ने उस अवसर पर कहा, और उन्होंने तथा रानी ने, जिन्होंने पायल की जोड़ी प्राप्त की थी, ऐसा दामाद पाकर अपने जीवन का उद्देश्य पूरा हुआ, ऐसा समझा। और तब वह महल, उत्सवी वाद्यों से गूंजता हुआ, ऐसा प्रतीत हुआ, मानो वह अशोकदत्त के गुणों का गान कर रहा हो।

दूसरे दिन राजा ने उस स्वर्ण कमल को अपने द्वारा बनवाये गये मन्दिर में एक सुन्दर चाँदी के पात्र में रखकर प्रतिष्ठित किया; और पात्र और कमल दोनों मिलकर राजा के तेज और अशोकदत्त के पराक्रम के समान श्वेत और लाल चमकने लगे ।

उन दोनों को इस प्रकार देखकर शिवभक्त राजा प्रसन्नता से विस्फारित नेत्रों से भक्ति के उल्लास से प्रेरित होकर बोले -

"आह! यह ऊंचा पात्र प्रकट होता है, जिसके ऊपर कमल है, जो शिव की तरह राख से सफेद है, और जिसकी जटाएं लाल हैं। यदि मेरे पास इसके जैसा दूसरा स्वर्ण कमल होता तो मैं उसे इस दूसरे चांदी के पात्र में रख देता।"

जब अशोकदत्त ने राजा की यह बात सुनी तो उसने कहा:

“मैं, राजा, आपके लिए दूसरा स्वर्ण कमल लाऊंगा।”

जब राजा ने यह सुना तो उसने उत्तर दिया:

"मुझे एक और कमल की आवश्यकता नहीं है; यह तुम्हारी दुस्साहस के लिए एक विराम है!"

फिर जब दिन बीतते गए, तब अशोकदत्त स्वर्ण कमल लाने की इच्छा से कृष्ण पक्ष की चतुर्दशी तिथि आई; और उस शाम को आकाश-सरोवर का स्वर्ण कमल सूर्य, स्वर्ण कमल की उसकी इच्छा को जानकर, मानो भयभीत होकर, अस्त पर्वत पर चला गया; और जब रात की काली छाया, धुएँ के समान, तुरन्त ही राक्षसों की भाँति सर्वत्र फैलने लगी, जैसे कि उन्होंने संध्या के लाल बादलों को कच्चा मांस समझकर निगल लिया हो; और रात का मुँह, भयंकर भूत के समान, तमाल के समान चमकता हुआ , टिमटिमाती हुई ज्वालाओं से भरा हुआ, जम्हाई लेने लगा, तब अशोकदत्त ने स्वयं ही उस महल को छोड़ दिया, जहाँ राजकुमारी सो रही थी, और पुनः उस श्मशान में गया। वहाँ उसने उस बरगद के नीचे अपनी सास को देखा।राक्षसी पुनः आई थी, और उसने उसका शिष्टतापूर्वक स्वागत किया; और उसके साथ युवक पुनः उसके घर, हिमालय की चोटी पर चला गया, जहां उसकी पत्नी उत्सुकता से उसकी प्रतीक्षा कर रही थी।

अपनी पत्नी के साथ कुछ समय बिताने के बाद उसने अपनी सास से कहा:

“मुझे कहीं से दूसरा स्वर्ण कमल ला दो।”

जब उसने यह सुना, तो उसने उससे कहा:

"मैं दूसरा स्वर्ण कमल कहाँ से ला सकती हूँ? लेकिन यहाँ हमारे राजा कपालस्फोट का एक सरोवर है, जहाँ इस प्रकार के स्वर्ण कमल हर तरफ उगते हैं। उस सरोवर से उन्होंने स्नेह के प्रतीक के रूप में वह एक कमल मेरे पति को दे दिया।"

जब उसने यह कहा, तो उसने उसे उत्तर दिया:

“तो फिर मुझे उस झील पर ले चलो ताकि मैं स्वयं उसमें से एक स्वर्ण कमल ले सकूँ।”

फिर उसने उसे रोकने का प्रयास करते हुए कहा:

"यह असंभव है; क्योंकि झील भयानक राक्षसों द्वारा संरक्षित है";

लेकिन फिर भी वह अपनी जिद से बाज नहीं आया। फिर आखिरकार उसकी सास बड़ी मुश्किल से उसे वहाँ ले गई, और उसने दूर से ही एक ऊँचे पहाड़ के पठार पर उस स्वर्गीय झील को देखा, जो घने और ऊँचे डंठलों वाले चमकते हुए सोने के कमलों से ढकी हुई थी, मानो लगातार सूर्य की किरणों का सामना करने से उन्होंने उन्हें पी लिया हो, और इस तरह उनमें समा गए हों।

अतः वह वहाँ गया और कमल एकत्रित करने लगा; जब वह ऐसा कर रहा था, तो कमल की रक्षा करने वाले भयंकर राक्षसों ने उसे ऐसा करने से रोकने का प्रयत्न किया।

और शस्त्रधारी होकर उसने उनमें से कुछ को मार डाला, परन्तु शेष भाग गए और उन्होंने अपने राजा कपालस्फोट को यह समाचार सुनाया। जब राक्षसराज ने यह सुना तो वह क्रोधित हो उठा और स्वयं वहाँ आया, और उसने अशोकदत्त को उन कमलों के साथ देखा जिन्हें वह ले गया था।

और जब उसने अपने भाई को पहचाना तो वह आश्चर्य से बोला:

“क्या! क्या यह मेरा भाई अशोकदत्त यहाँ आया है?”

तब उसने अपना हथियार फेंक दिया और खुशी के आँसुओं से अपनी आँखें धोते हुए वह तेजी से दौड़ा और उसके पैरों पर गिर पड़ा और उससे कहा:

"मैं विजयदत्त हूँ, आपका छोटा भाई; हम दोनों ही उस श्रेष्ठ ब्राह्मण गोविंदस्वामी के पुत्र हैं। और नियति के विधान से मैं राक्षस बना, जैसा कि आप देख रहे हैं, और इतने लंबे समय से ऐसा ही बना हुआ हूँ;और मैं चिता पर खोपड़ी फाड़ने के कारण कपालस्फोट कहलाया। परन्तु अब तुम्हें देखकर मुझे अपना पूर्व ब्राह्मण स्वभाव याद आ गया है, और मेरा वह राक्षस स्वभाव, जिसने मेरे मन को मोह से ढक दिया था, मुझसे दूर हो गया है।”

जब विजयदत्त ने यह कहा, तब अशोकदत्त ने उसे गले लगा लिया और राक्षस स्वभाव से मलिन हुए उसके शरीर को आनन्द के अश्रुपूरित जल से धो दिया। जब वह इस प्रकार व्यस्त था, तभी दिव्य आज्ञा से स्वर्ग से विद्याधरों के गुरु कौशिक का अवतरण हुआ ।

और वह उन दोनों भाइयों के पास जाकर बोला:

"तुम और तुम्हारा परिवार सभी विद्याधर हैं, जो एक श्राप के कारण इस अवस्था में पहुँच गए हैं, और अब तुम सभी का श्राप समाप्त हो गया है। इसलिए इन विद्याओं को ग्रहण करो, जो तुम्हारी हैं, और जिन्हें तुम्हें अपने संबंधियों के साथ साझा करना चाहिए। और अपने संबंधियों को साथ लेकर अपने उचित निवास पर लौट जाओ।"

ऐसा कहकर गुरुदेव उन्हें विद्या प्रदान करके स्वर्ग चले गए।

और वे विद्याधर बन गए, अपने दीर्घ स्वप्न से जागे और स्वर्ण कमलों को साथ लेकर वायुमार्ग से हिमालय की उस चोटी पर चले गए; और वहाँ अशोकदत्त अपनी पत्नी, राक्षसराज की पुत्री के पास गया, और तब उसका शाप समाप्त हो गया और वह विद्याधरी हो गई । और वे दोनों भाई उस सुन्दर नेत्र वाली के साथ क्षण भर में वायुमार्ग से यात्रा करते हुए बनारस चले गए। और वहाँ उन्होंने अपने माता-पिता से मुलाकात की, जो विरह की अग्नि में झुलस रहे थे, और उन पर अपने स्वरूप का पुनर्जीवन देने वाला अमृत डालकर उन्हें तरोताजा किया। और उन दोनों ने, जिन्होंने शरीर बदले बिना ही ऐसे अद्भुत परिवर्तनों से गुज़रते हुए, न केवल अपने माता-पिता को, बल्कि आम लोगों को भी आनंदित किया। और जब विजयदत्त के पिता ने इतने लंबे विरह के बाद उसे अपने आलिंगन में लिया, तो उसने न केवल उसकी बाँहों को भर लिया, बल्कि उसकी कामना को भी भर दिया।

तब अशोकदत्त के ससुर राजा प्रतापमुकुट ने जब यह सुना तो वे बहुत प्रसन्न हुए और राजा के पास आए। राजा ने उनका स्वागत किया और अपने सम्बन्धियों के साथ राजा के महल में गए, जहाँ उनकी प्रेयसी उनकी प्रतीक्षा कर रही थी और जो उत्सव-सा मना रहा था। उन्होंने राजा को बहुत से स्वर्ण कमल भेंट किए।और राजा को इस बात पर बहुत खुशी हुई कि उसे अपनी माँग से अधिक मिला।

तब विजयदत्त के पिता गोविन्दस्वामी ने आश्चर्य और जिज्ञासा से भरकर सबके सामने उससे कहा:

“बेटा, मुझे बताओ कि राक्षस बनने के बाद रात के समय कब्रिस्तान में तुम्हारे क्या-क्या रोमांचक अनुभव हुए।”

तब विजयदत्त ने उससे कहा:

"पितामह, जब मैंने अपने लापरवाह स्वभाव में चिता पर जलते हुए कपाल को फाड़ दिया था, जैसा कि भाग्य में था, तब मैंने तुरन्त ही, जैसा कि आपने देखा, मोह से ग्रस्त होकर उसके मस्तिष्क को अपने मुँह में डाल लेने से राक्षस बन गया। तब अन्य राक्षसों ने मुझे बुलाया, जिन्होंने मेरा नाम कपालस्फोट रखा, और मैं उनके साथ शामिल हो गया। और तब वे मुझे अपने शासक, राक्षसों के राजा के पास ले गए, और जब उन्होंने मुझे देखा, तो वे मुझसे प्रसन्न हुए और मुझे सेनापति नियुक्त किया। और एक बार राक्षसों का वह राजा मोह में लीन होकर गंधर्वों पर आक्रमण करने चला गया , और वहाँ अपने शत्रुओं के द्वारा युद्ध में मारा गया। और तब उसकी प्रजा ने मेरा शासन स्वीकार कर लिया, अतः मैं उसके नगर में रहने लगा और उन राक्षसों पर शासन करने लगा; और जब मैं वहाँ था, तब मैंने अचानक अपने बड़े भाई अशोकदत्त को देखा, जो स्वर्ण कमलों के लिए आया था, और उसके दर्शन से मेरे अंदर का राक्षस स्वभाव समाप्त हो गया। इसके बाद क्या हुआ, कैसे हम शाप की शक्ति से मुक्त हुए, और इस तरह से हमने अपनी विद्याएँ पुनः प्राप्त कीं, यह सब मेरा बड़ा भाई तुम्हें बताएगा।”

जब विजयदत्त ने यह कथा सुनाई, तब अशोकदत्त ने अपनी कथा प्रारम्भ से कहनी आरम्भ की:

“बहुत समय पहले हम विद्याधर थे, और स्वर्ग से हमने गालव के आश्रम के पास गंगा में स्नान कर रहे साधुओं की बेटियों को देखा ,और तब हम अचानक उनसे प्रेम करने लगे, और उन्होंने भी हमारा स्नेह लौटा दिया; यह सब गुप्त रूप से हुआ, लेकिन उनके रिश्तेदारों, जिनके पास स्वर्गीय अंतर्दृष्टि थी, ने यह जान लिया और क्रोध में हमें शाप दे दिया:

'तुम दोनों दुष्ट एक नश्वर स्त्री से जन्म लो, और तब तुम दोनों एक अद्भुत रीति से अलग हो जाओगे, परन्तु जब तुम में से दूसरा जन पहले जन को दूर देश में आया हुआ देखेगा,मनुष्य के लिए दुर्गम, और उसे पहचान लेंगे, तब विद्याधरों के आध्यात्मिक गुरु द्वारा तुम्हारा जादुई ज्ञान तुम्हें पुनः प्रदान कर दिया जाएगा, और तुम पुनः विद्याधर बन जाओगे, शाप से मुक्त हो जाओगे और अपने मित्रों से मिल जाओगे।'

उन तपस्वियों द्वारा इस प्रकार शापित होकर हम दोनों ने इस देश में जन्म लिया है, और हमारे वियोग की पूरी कथा तो तुम जानते ही हो; और अब राक्षसराज के नगर में जाकर अपनी सास की माया से स्वर्ण कमल लाने से मुझे अपना यह छोटा भाई मिल गया है। और उसी स्थान पर हमने अपने गुरु प्रज्ञाप्तिकौशिक से विद्याएँ प्राप्त की हैं , और अचानक ही विद्याधर बनकर हम शीघ्र ही यहाँ पहुँच गए हैं।”

इस प्रकार अशोकदत्त ने कहा, और तब उस नाना प्रकार के साहसिक कार्यों के नायक ने, शाप के अंधकार से बच निकलने पर प्रसन्न होकर, अपने माता-पिता तथा अपनी प्रियतमा, राजा की पुत्री को अनेक प्रकार की अद्भुत विद्याएं प्रदान कीं, जिससे उनकी बुद्धि अचानक जागृत हो गई और वे विद्याधर बन गए।

फिर खुश नायक ने राजा से विदा ली और अपने भाई, माता-पिता और दोनों पत्नियों के साथ उड़कर जल्दी से हवा में अपने सम्राट के महल में पहुँच गया। वहाँ उसने उसे देखा और उसके आदेश प्राप्त किए, और उसके भाई ने भी ऐसा ही किया और तब से उसका नाम अशोकवेग और उसके भाई का नाम विजयवेग पड़ा । और दोनों भाई, कुलीन विद्याधर युवक बन गए और अपने रिश्तेदारों के साथ गोविंदकूट नामक शानदार पर्वत पर चले गए , जो अब उनका घर बन गया। और बनारस के राजा प्रतापमुकुट ने आश्चर्य से अभिभूत होकर, एक को वहाँ रखाउन्होंने अपने मंदिर में दूसरे पात्र में स्वर्ण कमल रखे, तथा अशोकदत्त द्वारा दिए गए अन्य स्वर्ण कमल भी शिव को अर्पित किए, तथा अपने संबंध के सम्मान से प्रसन्न होकर अपने परिवार को अत्यंत भाग्यशाली माना।

29. स्वर्ण नगरी की कहानी

"इस प्रकार दिव्य व्यक्ति किसी कारण से अवतार लेते हैं, और इस मनुष्य की दुनिया में जन्म लेते हैं, और अपने जन्मजात गुण और साहस से युक्त होकर, ऐसी सफलताएँ प्राप्त करते हैं जिन्हें जीतना कठिन है। इसलिए मुझे विश्वास है कि आप, साहस के सागर, एक देवता के कुछ अंश हैं, और अपनी इच्छानुसार सफलता प्राप्त करेंगे; महान लोगों द्वारा भी प्राप्त करना कठिन उपलब्धियों में साहस करना, आम तौर पर एक अत्यंत उत्कृष्ट स्वभाव का संकेत देता है। इसके अलावा, राजकुमारी कनकरेखा , जिसे आप प्यार करते हैं, निश्चित रूप से एक स्वर्गीय प्राणी होनी चाहिए, अन्यथा एक मात्र बच्ची होने के नाते वह ऐसे पति की इच्छा कैसे कर सकती है जिसने स्वर्ण नगरी देखी हो?"

विष्णुदत्त से यह लम्बी और रोचक कथा गुप्त रूप से सुनकर, शक्तिदेव के मन में स्वर्ण नगरी को देखने की इच्छा उत्पन्न हुई और उन्होंने दृढ़ धैर्य धारण करके किसी प्रकार रात्रि व्यतीत कर ली।

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